雷霆球星威能隊型相剋 「爵地五士」能否逆流而上?
今年堪稱最逆行的NBA球隊,莫過於猶他爵士了。歷經一整季雲霄飛車般的戰績起伏:曾經一度勝率不足4成、曾經苦坐西區第10近2個半月,最終方以1月24日拉出第一波11連勝後,至球季末為止全聯盟勝率最高的28勝6敗戰績(83%勝率),球季收關前搶進季後賽,並以48勝34敗(58.5%勝率)西區第五作收,成為名符其實的「爵地五士」。。
對爵士隊與其球迷而言,這已經是個值得感恩的球季了,走過12月到1月初的慘澹,當時恐怕沒有多少人仍對這支球隊打入季後賽有信心,畢竟上個賽季的頭兩號主將海瓦德(Gordon Hayward)與希爾(George Hill)皆出走,季初至季中戈貝爾(Rudy Gobert)又斷續因傷長期缺陣。
但1月底甫回歸的戈貝爾就曾宣示:我們仍會繼續追逐季後賽,最終這支球隊也艱苦的完成了此目標,並且在本季大幅換將磨合體系,且西區眾強更為纏鬥的情況下,打出與去年同樣名次、僅少3勝,絕對稱的上是一場奇蹟之旅。
下一步,就是季後賽了。
可惜的是,本季聯盟最後一場賽事中,爵士與近況不佳的拓荒者對陣,爭奪西區第3與西北組王座,仍慘遭痛擊,不僅失去排位更勝去年、創造更大奇蹟的第三種子,並且將於失去主場優勢的情況下,迎戰可能是西區首輪所有球隊最不想遭遇的奧克拉荷馬雷霆。
這點對爵士而言尤甚,對戰1勝3負,不僅吞過本季最高負分(-28)的慘敗,還曾經上演第四節被大逆轉的戲碼,陣型上的相剋之處,讓雷霆成為本季爵士最不堪面對的球隊之一。
可喜的消息是,爵士VS雷霆早於去年底就全數打完,12月爵士賽程最艱辛的時刻還陸續碰了3場(全敗),但那可是本季最低潮的爵士,與1月底之後那支強隊儼然已今非昔比,而且那時陣中並沒有戈貝爾、克勞德(Jae Crowder)兩位對拉尾盤相當重要的球員,直接拿當時對戰作為預測,只會失真,不過仍可從比賽內容中,預期一些雙方交戰可能發生的情況。
季末收盤戰面對拓荒者雖然失利,仍值得感謝,因為拓荒者與雷霆雖有差異,對爵士而言,卻可能是西區模擬雷霆對戰的最好對手:同樣有聯盟頂尖的得分型控衛、聯盟名列前茅的防守(拓荒者第8/雷霆第10)、硬朗可靠的中鋒,並且皆擅長擋拆進攻,這些都是能為爵士帶來困擾的優點,也讓拓荒者最近兩次比賽,皆成為中斷爵士連勝的殺手。
季後賽場上講究迅速調整,以及往對手弱點痛打,而以上這些即便在例行賽中,都是爵士曾被針對的弱項。猶他整季都沒有適合衛斯特布魯克(Russell Westbrook)、里拉德(Damian Lillard)這種強力得分型控衛的防守者,防守甚佳的魯比歐(Ricky Rubio)偏偏最苦惱於此種類型。
而戈貝爾雖然連續第二年成為年度最佳防守球員候選、進攻端亦有成長,但季賽浮現的問題,亦很可能成為對手攻守兩端大量針對的罩門:包括本季一直有被抓著打的擋拆防守,防守過於倚賴煽鍋而卡位不足的隱憂,進攻極仰賴跑位空間且技術粗糙,偏偏亞當斯(Steven Adams)是以上所有項目的高手。
而爵士主帥於明星賽後雖然較球季前半多所採用雙塔,但幾乎仍設定以克勞德頂替大前鋒作為關鍵時刻的壓陣組合,但12月份3敗雷霆的比賽幾乎都是輸在籃板,雷霆因為組成結構,外人看來的小球陣其實饒富玄機6呎8吋的安東尼(Carmelo Anthony)與6呎10吋的喬治(Paul George)擺上鋒線,搭配中鋒亞當斯跟聯盟最會搶籃板的後衛衛斯特布魯克,其他球隊想跟雷霆玩小球,往往不知不覺就陷入禁區劣勢。
試想卡位陷入苦境的戈貝爾、克勞德、英格斯(Joe Ingles),對位安東尼、喬治,後場還要面對「控衛界LBJ」衛斯特布魯克,與雷霆拼小球爵士對位將全面艱難。這點從他們今年籃板數第5、籃板率第3可窺一二。
更龐大的壓迫感,在於沒有一位全明星的爵士將對決三位全明星的雷霆。每個人都知道,季後賽是球星主宰為主的戰場,缺乏星度、更倚賴體系的爵士,其中一個位置表現不如預期,都可能造成骨牌效應導致團隊失靈;反觀雷霆,體系失靈與否,都還有球星威能可靠,這尤其是爵士戰戰競競的部分,也有賴史奈德(Quin Snyder)主帥的積極備戰。
但爵士有沒有樂觀之處呢?還是有的!
首先外界最常看衰的主場劣勢、缺乏季後賽經驗:前者今年客場戰績頗佳,且爵士更擅長Underdog之姿挑戰;後者去年爵士已靠打敗快艇證明,魯比歐有豐富國際賽經驗及生涯季後賽首登場的競爭慾望,米契爾(Donovan Mitchell)整年的強大心理素質亦值得樂觀以對。
再者,12月造成爵士大麻煩的雷霆大鎖羅伯森(Andre Roberson)已整季報銷,可望大幅紓緩爵士後場壓力,鹽湖城並有更為深厚的輪替陣容,這些都是利多消息。
爵士球迷尤其更可期待,陣中有球員跳出成為改變局勢的X-Factor,其中費佛斯(Derrick Favors)與艾克森(Dante Exum)筆者認為特別值得關注。
前者是去年打敗快艇的奇兵,雖然季末關鍵時刻仍多在場下,但三分外線威脅持續提升,進攻端更宛如萬花筒,並且當他與戈貝爾同時上場,才是爵士護框與防守的最強型態,如果賽事走向單塔真的吃虧,可預期主帥提升雙塔時間,防守無論放單亞當斯或安東尼都是較戈貝爾更不吃虧的人選。
而甫回來不久的艾克森仍保有陣中最犀利的切入速度,以及控衛防守最好的體能與高度,面對雷霆的高強度防守與衛斯特布魯克的來勢洶洶,也可望成為一顆活棋。
就讓我們期待台灣時間週一一早開打的,48勝VS48勝,團隊VS球星,爵士VS雷霆的大戰吧!
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