連三年選中MVP 雷霆怎麼浪費一鍋好料?
如果怎樣都拿不到總冠軍,做為球隊總經理,你寧願是一手爛牌輸了有藉口,還是一手好牌打壞被人笑?
沒有人會想要選擇後者,不過,雷霆總經理普雷斯帝(Sam Presti)卻逃不掉這個命運。因為他從2007年開始,連續三年選中了未來的MVP,但到最後卻換不回一座冠軍,而就此背上了這個笑柄。
普雷斯帝一手組建的雷霆,最靠近冠軍的一次就是2012年打進總冠軍決賽,可惜栽在詹姆斯(LeBron James)為首的熱火三王腳下。那是雷霆在2008年搬到奧克拉荷馬之後的歷史最高點,也是陣容最華麗無匹的一年。
當時陣中新星除了後來拿下MVP的杜蘭特(Kevin Durant)、衛斯特布魯克(Russell Westbrook)和哈登(James Harden)之外,還加上了鍋神伊巴卡(Serge Ibaka),板凳上還有個潛力無窮的菜鳥後衛傑克森(Reggie Jackson),而老將名單上則是擁有冠軍經驗的柏金斯(Kendrick Perkins)及費雪(Derek Fisher),還有一票中生代的當打球員。
就算這次失手,天賦及人手滿滿的雷霆,已被視為接下來幾年最具問鼎冠軍實力的強隊之一。沒想到在那之後,雷霆就再也沒回到總冠軍賽舞台,而參與那一年雷霆盛世的主角們,現在只剩下老闆和總經理還沒走人。
這支曾被視為聯盟儲君的年輕球隊至今沒有拿到冠軍,誰該是頭號戰犯?對於該隊歷史有些了解的人,都有不同的答案。大多數人把問題歸咎在總經理普雷斯帝身上,因為在雷霆一待13年的他,一路都是由他操盤,所以責無旁貸。
不過,也有人認為老闆班奈特(Clay Bennett)才是問題核心,因為他口袋不夠深,不肯砸錢付更多豪華稅,所以總經理當然留不住人。還有人覺得總教練問題最大,前期的布魯克斯(Scott Brooks)和現任的唐諾文(Billy Donovan)上任時全是NBA菜鳥教頭,經驗不足的結果,手上有再好的料也只是浪費。
這些原因都沒錯,但其中仍有一個因素是老闆、總經理及總教練沒辦法控制的,那就是運氣。說實話,雷霆的運氣實在是背了一點,回頭去看這一路以來的發展,有三個時運不濟的因素,讓雷霆賠掉了冠軍。
第一個時運不濟,就是有杜蘭特的雷霆只要一進入到季後賽,常常就敗在該年冠軍隊的手下。第一年(2010)首輪敗給湖人,第二年(2011)西決輸給獨行俠,第三年(2012)決賽不敵熱火,第五年(2014)西決敗給馬刺。
更別提第六年(2016)在西決手握3比1的領先,最後被當年73勝的歷史級勇士逆轉。如果不是勇士後來在決賽也搞砸3比1的領先而讓騎士勝出的話,杜蘭特六度率雷霆打季後賽,竟有五度死在當年最強的球隊手上。
第二個時運不濟,則是來得不巧的傷勢。像是2014年對馬刺,雷霆因為伊巴卡受傷而輸掉前兩戰,但他一回來,雷霆立刻連贏兩場。如果伊巴卡那時沒有出現小腿緊繃的傷勢,也許雷霆早就贏得西區冠軍,重返決賽找熱火復仇。
緊接著隔年,新科MVP杜蘭特居然因傷幾乎整季報銷,連衛斯特布魯克也受傷,最終不只讓雷霆賠上季後賽資格,也讓總教練布魯克丟了工作。這些在關鍵時期出現的傷勢,就此改變了雷霆的發展走向,讓他們離冠軍愈來愈遠。
第三個時運不濟則是交易操作的時間點。2012年雷霆被迫提前出手交易哈登,沒想到後來電視轉播新合約的收入一舉衝高了球員的薪資上限,這個時間差讓普雷斯帝賠上了第一個MVP。2016年為了留住即將成為自由球員的杜蘭特,普雷斯帝提前用伊巴卡去換歐拉迪波(Victor Oladipo)來為球隊增加第三個得分點。
結果杜蘭特卻選擇了勇士,這個時間差又讓普雷斯帝接連丟掉了兩大主將。至此,雷霆已經完全不是當年那支打進決賽的球隊,連三年都止步第一輪。而在2019年衛斯特布魯克也被交易出去之後,三大MVP的輝煌時代宣告結束。
回頭去看,那一年的雷霆,也因為沒有總冠軍的加持,而成了永遠難以取代的可惜。就像95年「俠客」歐尼爾(Shaquille O'Neal)加「一分錢」哈德威(Penny Hardaway)的魔術,2000年韋伯(Chris Webber)領軍的國王五虎,以及2005年奈許(Steve Nash)帶起的太陽風暴一樣。
當年他們都被期待能一舉上位,最後卻是一枚戒指也沒留下,就此雲煙四散。也因此,人們心中似乎總留了一個位置給當年這支「曾經青春,但不無敵」的雷霆。
在2012年的雷霆徹底拆夥之後,對總經理普雷斯帝而言,曾經的一手好牌沒了就是沒了,他只能放眼未來,而且他在交易的過程中已經為球隊留住了龐大的重建資產。令人咋舌的是,接下來七年,雷霆除了自己原有的首輪籤之外,手上居然還有九個從先前交易中換回的首輪選秀權。
光憑這一點,能夠廣積糧的普雷斯帝在聯盟裡就已難有敵手。再加上他原有的選秀眼光,這個長得有點像奇異博士的總經理,應該還能為奧克拉荷馬這個小城市變出超能量的新魔法。不過,未來他再端上桌的一鍋好料會不會又毀在時運不濟,就只能等時間來證明了。
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